EL PASADO, PRESENTE Y FUTURO CERCANO DE LAS REDES INALÁMBRICAS

¿Se encuentra usted confundido por los diferentes estándares de LANs inalámbricas? Como dijera una vez un sabio: "Lo mejor de los estándares es que hay tantos de ellos". Con el 802.11b, 802.11a, 802.11g, 802.11i y los demás estándares de LANs inalámbricas (o WLANs, por sus siglas en inglés) que hay que tener presentes, no es extraño que haya tanta confusión. No obstante, comprender los diferentes productos y tecnologías le ayudará a encontrar la mejor solución para usted.

La tecnología WLAN tiene ya algo de tiempo de existir, pero fue hace poco que los costos y los beneficios se juntaron en el punto mágico que hace que la tecnología de pronto se vuelva ubicua. Ahora las WLANs son tan fáciles de instalar y mantener que no hay duda que continuarán creciendo a un ritmo más rápido por muchos años venideros.

La implementación de una WLAN le ahorra dinero a las compañías por muchas razones. La más obvia de ellas son los ahorros en el costo de instalación de cables; pero, más allá de ello, están los beneficios en el tiempo que se ahorra a los empleados, quienes pueden llevar consigo sus computadoras portátiles dondequiera que vayan para responder e-mails o mensajes en los cortos momentos que tengan en la cafetería o la sala de conferencias mientras esperan a que comience la reunión.

A la par de los ahorros de costos de las WLANs, el beneficio más grande es la flexibilidad que ofrece a sus usuarios. En las organizaciones grandes, su amplia cobertura permite que los empleados que se desplacen a cualquier parte del edificio mientras mantienen su acceso a la información y las herramientas que necesitan.

Usted no tiene que ser parte de una gran empresa para darse cuenta de los beneficios de una WLAN. En oficinas pequeñas o en el hogar, la facilidad de instalar una red inalámbrica ofrece grandes atractivos. Debido a que los precios de las tarjetas y los puntos de acceso han bajado a la mitad de lo que costaban hace un par de años, éste es el momento adecuado para que cualquiera instale una solución inalámbrica.

Como con todo lo técnico, el ritmo de la innovación es bastante rápido en esta etapa relativamente joven. Esa es la razón por la cual la IEEE está evaluando tantos estándares en este momento. Pero, usted no tiene por qué preocuparse con esta evolución de los estándares inalámbricos; es posible que las tecnologías coexistan de forma bastante fácil y económica, y los productos futuros servirán para hacer que esta coexistencia sea aún más fácil.

LOS DIFERENTES SABORES DE WIRELESS.

802.11b ó Wi-Fi.
Si usted está buscando la forma de implementar una LAN inalámbrica de inmediato, es probable que usted ya esté familiarizado con el estándar 802.11b (también conocido como 11b). Éste es el estándar de mayor fuerza en estos momentos.

El 802.11b opera en la banda de radio 2.4GHz y tiene una velocidad de enlace máxima de 11Mbps. La alianza Wireless Ethernet Compatibility Alliance (WECA) respalda al 802.11b y lo ha denominado como "Wi-Fi", abreviación en inglés de "Fidelidad Inalámbrica" (Wireless Fidelity).

La misión de WECA's tiene dos partes: la certificación de los productos 802.11 para asegurar interoperabilidad y el fomento del Wi-Fi como el estándar WLAN global.Los miembros de la WECA no se limita a las pruebas del 11b.

Actualmente, están trabajando en pruebas de interoperabilidad para productos 802.11a y esperan completar la primera ronda de pruebas a finales de este año. Aunque hay varios productos 11a disponibles, ninguno de ellos lleva el sello Wi-Fi. Cuando esté disponible, la certificación de interoperabilidad de los fabricantes se llamará Wi-Fi5 porque el estándar 802.11a opera en la banda de radio 5GHz.

802.11a
El estándar 802.11a es mucho más rápido que el 11b, con una velocidad máxima de 54Mbps. Además de una velocidad más rápida de enlaces, el estándar 11a especifica ocho canales de radio, a diferencia de los tres canales del 11b. Esto provee mayor protección contra posibles interferencias de múltiples puntos de acceso. Por lo tanto, en localidades con alta densidad de usuarios inalámbricos, el 11a tiene una ventaja definitiva de banda ancha por encima del 11b.

Con un mejor rendimiento y soporte para redes más densas, usted podría llegar a pensar que el 11a es la mejor opción. Pero no todo lo que brilla es oro: el lado oscuro del estándar 11a es que no funciona con los puntos de acceso 11b existentes, que son bastante comunes en estos momentos.

COMBINACIÓN DE SABORES.
Debido a que el 802.11b es tan común, sabemos que se quedará en función por un buen tiempo. Es el estándar en las empresas y aún en los países donde el acceso inalámbrico público se ha hecho popular. Muchos de estos puntos de acceso, no obstante, evolucionarán para soportar ambos estándares: 11a y 11b.

Parecería lógico que los sistemas clientes soportaran ambos estándares, por medio de PC cards de banda dual. Pero es muy factible que ésta no sea la mejor opción por un par de razones.

Primero, el costo de las tarjetas combinadas es alto en comparación. Los chips que se utilizan para el estándar 11b y el 11a son muy distintos, y equipar una PC card para soportar ambos estándares conlleva un costo adicional. Multiplique ese incremento por unidad por cientos de usuarios, y los costos ascienden rápidamente a montos considerables. Resulta más eficaz, en términos de costos, instalar puntos de acceso que soporten ambos estándares o enlazar dos puntos de acceso separados, donde cada uno soporte su propio estándar, con un switch económico.

El segundo argumento contra las tarjetas combinadas es que es muy posible que usted nunca las llegue a necesitar. La tecnología se encuentra a un punto donde muchos fabricantes de computadoras están integrando el estándar 802.11b en sus sistemas. Esto significa muy buenas noticias para los usuarios ya que una solución integrada no requiere de una ranura para PC card. Entonces, a medida que los otros estándares obtienen popularidad, usted podrá comprar otras tarjetas baratas, a medida que las vaya necesitando.

802.11g.
A menos que usted piense que todas las respuestas son muy simples, considere otro ingrediente: El 802.11g es un estándar WLAN propuesto recientemente y aprobado parcialmente que utiliza la banda de radio 2.4 GHz y tiene una velocidad máxima de enlace de 54Mbps. Por lo tanto, su rendimiento es similar al del estándar 11a; y, debido a que utiliza la misma frecuencia de radio que el 11b, ofrece compatibilidad con los puntos de acceso 11b anteriores.

El alto rendimiento y la compatibilidad con versiones anteriores son dos grandes razones para esperar con ansias la llegada de este nuevo estándar. Se espera que los productos 802.11g salgan en la primavera del 2003. Muchos fabricantes inalámbricos se están concentrando en los puntos de acceso porque ahí es donde están los márgenes de ganancias más grandes. Ellos ven a las PC cards como adiciones y no se enfocan mucho en su diseño o la facilidad de uso desde el punto de vista del cliente. Mientras considere sus compras, asegúrese de seleccionar un fabricante que piense bien sobre los temas de estándares y seguridad que todos los usuarios van a enfrentar.

PROTEGIENDO EL ÁMBITO INALÁMBRICO.
Ah, la seguridad… No se puede hablar de redes inalámbricas sin mencionar la seguridad. Es importante comprender que el 802.11 en su forma actual no está completamente desprotegido. El comité IEEE implementó una tecnología conocida como Wireless Equivalent Privacy (WEP) que se añadió al estándar 802.11. Esta tecnología fue diseñada para ofrecer un nivel de privacidad similar a los niveles que ofrecen las redes ordinarias por cable. Sin embargo, se descubrió que era más débil de lo que se pensaba.

El estándar provee un nivel básico de encriptación entre dos puntos en un ambiente de red inalámbrica. Asegúrese de usarlo: la amenaza de seguridad más grande a una red inalámbrica yace en no habilitar la tecnología WEP que usted ya posee. Puede que no detenga al pirata cibernético experto, pero se encargará del fisgón de todos los días. Para la mayoría de los usuarios en el hogar o los miembros de pequeñas organizaciones donde no se pueden justificar los gastos adicionales de opciones de seguridad más avanzada, usted puede tomar ciertas medidas para proteger sus datos:

Primero, asegúrese de encender su WEP, muchas veces se encuentra apagada a menos que se active; y cambie regularmente las claves de encriptación, diaria- o semanalmente. Cuando esté conectado a una red inalámbrica, aprovéchese de otras opciones de seguridad de su sistema operativo. Proteja con contraseñas los archivos y fólderes que contengan datos confidenciales.

Además, utilice las opciones de seguridad de sus aplicaciones. Proteja con contraseña sus documentos en aplicaciones de procesamiento de palabras y archivos de contabilidad, utilizando las mismas aplicaciones que los crearon.

Si cuenta con un servidor de datos dedicado en su ambiente, considere la instalación de un sistema de Red Privada Virtual (VPN, por sus siglas en inglés). Esto requiere la instalación de software adicional en su servidor, pero el cliente VPN ya viene incluido en muchos sistemas operacionales de escritorio como: Windows 98 Segunda Edición, Windows 2000 y Windows XP.

Implemente un firewall personal. Aunque los firewalls de software no son infalibles, pueden proveerle otro nivel de seguridad mientras los firewalls basados en hardware se vuelven disponibles.

Es probable que los gerentes de sistemas en los ambientes empresariales más grandes tomen medidas adicionales a las que usan para la tecnología de redes por cable. Éstas incluyen la implementación de controles de acceso basados en tecnología RADIUS o Kerberos, sistemas de encriptación de extremo a extremo, autentificación de usuarios, VPNs, Secure Sockets Layer (SSL) y firewalls de hardware.

Usted puede integrar estas medidas con cualquiera de los estándares 802.11 existentes, pero hasta ahora no existe ningún estándar de seguridad inalámbrica. El comité para el IEEE 802.11 se encuentra trabajando en especificaciones para un estándar de seguridad que se llamará 802.11i. Las mejoras que proponen incluirán un nuevo algoritmo de privacidad y provisiones para mejoras en la autentificación.

Con todos los diferentes estándares a considerar, es fácil ver porqué tanta gente está confundida con la tecnología WLAN. Además, es fácil ver porqué tantos optan por quedarse con el 802.11b para el futuro próximo. Pero no tenga miedo de aprovechar las otras tecnologías a medida que se "estandarizan" y se vuelven disponibles. Lo bueno de todas estas opciones es que pueden coexistir muy fácil- y económicamente. ¡Aprovéchelas!
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Datos del autor:
Rafael Rodriguez
Territory Manager
3COM
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